Nuestro sistema nervioso autónomo
es el componente de nuestro sistema nervioso central que regula todas las
funciones corporales, típicamente sin nuestra conciencia. Sin embargo, la
práctica del yoga cultiva conscientemente esta conciencia con la increíble
herramienta de la respiración. La respiración es la función autónoma más
accesible conscientemente. Así como el sistema nervioso dicta la respiración,
cuando nosotros controlamos la respiración, dictamos el sistema nervioso. Todo
es una calle de dos vías.
Al sistema nervioso simpático se le
conoce comúnmente como la respuesta de "lucha o huida". El
parasimpático es la respuesta de "descanso y digestión". Una vez
tuvimos miedo de los tigres de dientes de sable y ahora estamos temerosos de
los plazos y los taxis de exceso de velocidad. Esto es cuando necesitamos
nuestro sistema nervioso simpático: para sobrevivir ante el peligro o las
amenazas percibidas.
Así, el estrés psicológico es
procesado de la misma manera por el sistema nervioso como el estrés de casi ser
golpeado por un taxi. Sin embargo, ese es realmente el único propósito del
sistema nervioso simpático. Cierra la función a todos los órganos principales:
inmunológico, endocrino, digestivo, los sistemas reproductivos están todos
apagados. Por lo tanto, vivir en el sistema nervioso simpático no sólo es
insostenible, sino mortal.
El sistema nervioso parasimpático
es responsable de su crecimiento, desarrollo y funcionamiento general como
organismo. Por lo tanto, es imperativo vivir en dominancia parasimpática con
más frecuencia que simpático. Los dos sistemas son funciones inversas pero rara
vez es puramente uno o el otro, más bien uno es simplemente dominante. El yoga
es esencialmente una práctica para establecer y mantener la dominancia parasimpática,
y todo se reduce a la respiración.
El nervio principal responsable
de casi toda la función del órgano es el nervio vago, el décimo nervio craneal
que recorre todo el camino hasta el abdomen. El nervio vago es un nervio
parasimpático y el tono del nervio está directamente asociado con la dominancia
parasimpática. El nervio vago controla la actividad parasimpática del corazón,
los pulmones, el diafragma y los órganos digestivos. Por lo tanto, la
interacción con la respiración significa la interacción con el nervio vago y
por lo tanto el sistema nervioso parasimpático.
Lo que sigue son cinco razones
científicas para prestar más atención a una habilidad que la mayoría de nosotros
no estamos maximizando, la respiración controlada o Pranayama:
1. Control del estrés.
Esta es la aplicación más directa
de la respiración controlada y la que escuchamos más. Nuestros cerebros están
rutinariamente alerta para las amenazas en nuestro medio ambiente; estamos
preparados para reaccionar defensivamente a cualquier cosa que signifique poner
en peligro nuestra salud física o psicológica.
La respiración controlada puede
ser la herramienta más potente que tenemos para evitar que nuestro cerebro nos
mantenga en un estado de estrés, y prevenir los daños subsiguientes. La respuesta
de relajación es una forma integrada de mantener el estrés bajo control.
2. Manejo de la ansiedad.
El medio por el cual la
respiración controlada activa el sistema nervioso parasimpático está vinculado
a la estimulación del nervio vago-un nervio que se extiende desde la base del
cerebro hasta el abdomen, responsable de mediar las respuestas del sistema
nervioso y bajar la frecuencia cardíaca, entre otras cosas.
El nervio vago libera un
neurotransmisor llamado acetilcolina que cataliza un mayor enfoque y
tranquilidad. Un beneficio directo de más acetilcolina es una disminución de
los sentimientos de ansiedad. La estimulación del nervio vago también puede
desempeñar un papel en el tratamiento de la depresión, incluso en personas que
son resistentes a los medicamentos antidepresivos.
3. Bajando la presión arterial y
la frecuencia cardíaca.
La investigación sugiere que
cuando se practica de forma consistente, la respiración controlada se traducirá
en una menor presión arterial y la frecuencia cardíaca, lo que a su vez resulta
en menos desgaste en los vasos sanguíneos. Como se ha descrito anteriormente,
el nervio vago desempeña un papel clave en esta respuesta.
Con el tiempo, el uso de
respiración controlada para disminuir la presión arterial y la frecuencia
cardíaca puede ayudar a prevenir el accidente cerebrovascular y reducir el
riesgo de aneurisma cerebral.
4. Estimula el crecimiento del
cerebro.
Uno de los desarrollos de
investigación más intrigante que implica la respiración controlada es que
cuando se utiliza para facilitar la meditación, el resultado puede ser un
aumento real en el tamaño del cerebro. Específicamente, el cerebro experimenta
crecimiento en áreas asociadas con la atención y el procesamiento de la entrada
sensorial.
El efecto parece ser más notable
en las personas mayores, lo que es especialmente buena noticia porque es lo
contrario de lo que suele suceder a medida que envejecemos, la materia gris
suele ser más delgada. El resultado es consistente con otras investigaciones
que muestran un aumento en el espesor de las áreas de música del cerebro en
músicos y áreas visual-motoras en el cerebro de los malabaristas. Como en esos
casos, la clave es la práctica consistente en el tiempo.
5. Cambio de la expresión génica.
Otro hallazgo inesperado de la
investigación es que la respiración controlada puede alterar la expresión de
los genes implicados en la función inmune, el metabolismo de la energía y la
secreción de la insulina. El estudio que descubrió este hallazgo fue co-escrito
por nada menos que el mismo Herbert Benson, unos 40 años después de que él
trajo la respiración controlada en el centro de atención con su libro.
Y este no es el primer estudio
que vincula la respiración controlada con los cambios en la expresión genética.
Benson también participó en un estudio de 2008 que indica que la práctica a
largo plazo de la respuesta de relajación resulta en cambios en la expresión de
los genes asociados con la forma en que el cuerpo reacciona al estrés.
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